Nickel Boys - Colson Whitehead

"Ils seraient toujours en cavale, quel que soit le moyen par lequel ils avaient quitté cette école."

Victime d'une erreur judiciaire, Elwood, jeune Noir réputé pour son sérieux et sensibilisé à la lutte pour les droits civiques, est envoyé à la Nickel Academy, un établissement pour mineurs délinquants.
Lui qui est convaincu qu'un avenir meilleur l'attend ne va pas tarder à apprendre de la plus brutale des manières que ses espoirs sont pour l'heure un doux rêve.

Colson Whitehead est un auteur que je veux découvrir depuis la publication d'Underground Railroad. Bien que j'accorde peu d'importance aux prix littéraires, le fait que Nickel Boys soit le deuxième Prix Pulitzer de l'écrivain m'a interpelée. Colson Whitehead y explore un nouveau pan de l'histoire et particulièrement celle des Noirs.

La force de ce livre ne réside pas dans l'originalité de la plume de son auteur, mais dans l'exposition froide des faits rapportés. Les seuls passages solennels sont des citations de Martin Luther King qui résonnent dans la tête du personnage principal. Avec des mots simples, un ton presque journalistique et sans jamais tomber dans le voyeurisme, Colson Whitehead nous plonge dans l'horreur.

Il est très facile de visualiser Nickel telle qu'Elwood la découvre pour la première fois, sous le beau soleil de Floride et bordée de grands espaces. L'école semble presque accueillante. Pourtant, dès le prologue, nous savons qu'elle dissimule des charniers.
Avant même de mettre les pieds à la Nickel Academy, Elwood a pu expérimenter la ségrégation raciale. Dans l'hôtel où travaille sa grand-mère, les Noirs ne sont que des employés. Son lycée leur fournit des livres ayant préalablement servi aux établissements réservés aux élèves Blancs et soigneusement annotés d'insultes racistes par ces derniers. Quant à la mésaventure qui conduit Elwood en maison de correction, elle ne serait jamais arrivée à un adolescent blanc.

Nickel Academy est une institution vieille de plusieurs décennies lorsqu'Elwood y est interné. De nombreuses dénonciations ont déjà eu lieu concernant les sévices subits par les adolescents. Les disparitions sont régulières. Mais, pas plus que dans Le Vagabond des étoiles de Jack London, qui décrivait aussi les tortures infligées dans les prisons californiennes, les détenus ne peuvent attendre d'aide de l'administration. L'école est prévenue des inspections, la corruption présente à tous les niveaux. Qui s'inquièterait du sort de délinquants sans famille ? Pas grand monde, encore moins s'ils n'ont pas la bonne couleur de peau.

Bouleversant et révoltant.

Albin Michel. 272 pages.
Traduit par Charles Recoursé.
2019 pour l'édition originale.

Comments

[dasola]

Rebonjour Lilly, j'ai compris que ce roman n'était pas drôle et ce qu'il racontait donnait froid dans le dos. Pas pour moi en ce moment. Bonne après-midi.

[lillylivres]

Lili : complètement. Cela dit, je n'ai pas lu son premier donc je ne peux pas comparer, et avec un peu de recul, je lui trouve des défauts de construction.



Karine : je lirai ton billet avec intérêt.

[Karine]

Dans ma pile pour le Pumpkin autumn challenge. J'espère aimer autant que Underground Railroad.

[Lili]

C'est bien simple, je ne lis que des éloges de ce roman. A peu près partout, on précise même qu'il est très au-dessus du premier titre de l'auteur. C'est évidemment tentant et, en même temps, ça me colle un peu sur la défensive. Tu vois ce que je veux dire ?

[lillylivres]

Keisha : je lirai ton avis avec intérêt.



Ingannmic : Je lis pas mal d'essais en ce moment, donc un côté didactique ne me gêne pas. Je ne sais pas si je lui aurais attribué un prix littéraire cela dit et il peut attendre une sortie poche.



Autist Reading et Claudialucia : moi qui avais l'impression que son premier avait remporté tous les suffrages... Ma mémoire doit me faire défaut.



Choup : en réalité, je n'ai aucune confiance dans les prix littéraires, mais ça m'interpelle qu'un auteur en remporte un deux fois de suite.



Moka : je comprends ton point de vue, même si j'ai apprécié qu'il ne tombe pas dans la surenchère, ce qui est facile avec une telle histoire.



Dominique : il y a des passages qui se déroulent de nos jours qui m'ont paru assez mal amenés et un "coup de théâtre" qui n'était pas utile à mon avis, mais comme tu le dis, ce n'est rien par rapport à l'histoire racontée.